Если не считать нижнетагильской промышленной железной дороги Черепановых, первая железная дорога в Российской империи построена в 1837 году по маршруту «Санкт-Петербург — Царское село» (на 12 лет позже первой железной дороги в мире, появившейся в Великобритании в 1825 году). Финансировал строительство миллионер А. А. Бобринский, а вёл его австрийский инженер Герстнер. В 1840-е годы строится гораздо более протяжённая Николаевская железная дорога, соединившая два крупнейших города империи — Санкт-Петербург и Москву.